传统意义的投资银行是专门帮助公司或政府发行新证券以达到集资的目的的公司。他们不象其它银行可存款或贷款，他们也不总用自己的钱去发行证券。他们的主要作用是从公司或政府购买新发行的股票和债券，然后再设法把它们卖给广大的投资公众。起初，投资银行主要是在一级市场操作，近年来，他们不但涉足二级市场，而且大部分收入来自于二级市场。新股一旦在一级市场卖出，接下来的交易就是在二级市场进行。此外，他们还参与非主流金融体系中的几乎所有活动。贝尔斯登、雷曼兄弟之所以在这场风暴中率先倒下，就是因为他们过多地涉足衍生金融产品和地产抵押债券。

　　投资银行是美国和欧洲大陆的称谓，英国称之为商人银行，在中国、日本等亚洲国家称为指证券公司。

　　国际上对投资银行的定义并没有一个严格的界定，一般认为有下面四种形式：

　　第一种：任何经营华尔街金融业务的金融机构都可以称为投资银行；

　　第二种：只经营一部分或全部资本市场业务的金融机构才是投资银行；

　　第三种：把从事证券承销和企业并购的金融机构称为投资银行；

　　第四种：仅把在一级市场上承销证券和二级市场交易证券的金融机构称为投资银行。

　　投资银行是与商业银行相对应的一个概念，是现代金融业适应现代经济发展形成的一个新兴行业。它区别于其他相关行业的显著特点是，其一，它属于金融服务业，这是区别一般性咨询、中介服务业的标志；其二，它主要服务于资本市场，这是区别商业银行的标志；其三，它是智力密集型行业，这是区别其他专业性金融服务机构的标志。