北山羊，牛科羊亚科，山羊属，形似家山羊而体形较大，体长115-170厘米，肩高约100厘米，体重50千克左右。雄兽和雌兽的头上都有角，雄兽的角更是极为发达，长度一般为100厘米左右，角的形状前宽后窄，毛发呈棕黄色，腹部及四肢内侧白色，冬毛长而色浅淡。中国主要分布于新疆、西藏西北部、青海、甘肃北部及内蒙古西部等省区，栖息于海拔3500－6000米的高原裸岩和山腰碎石嶙峋的地带。
由于人类长期捕杀及栖息地的破坏改变，北山羊数量急剧下降，现为国家一级保护动物。但在历史上，北山羊数量应当是较多的，而且由于肉质鲜美，成为人类狩猎的主要对象之一，这在遍布于西北部地区的岩画中有集中的体现。据著名学者盖山林、盖志浩先生的研究，仅以阴山岩画为例：岩画中动物初略统计显示，以羊类最多，北山羊几乎占全部动物的60%，岩羊其次，约占20%，再次是黄羊、盘羊和羚羊。野马、梅花鹿和马鹿也是十分重要的。当时猎人主要捕捉对象中北山羊、岩羊和盘羊。正因为他们熟悉羊类，因此大量放牧的是北山羊、岩羊和盘羊。 除代表内蒙古山地的阴山岩画外，在代表草原地区的岩画（乌兰察布、苏尼特左旗）及代表荒漠沙地的岩画（巴丹吉林）中，北山羊虽然不像阴山岩画中占据重要地位，但也有不同程度的体现。 从中可以体现出在古代内蒙古地区，北山羊分布还是比较广泛的，因此成为各地岩画中一个重要表现内容。
阴山山脉东西横亘一千多公里，自古以来就是农耕区与游牧区的天然分界线，是中原地区与北方游牧地区交往的重要场所。人类活动在阴山地区活动的历史非常悠久，阴山岩画真实地记录了在此生活的古代狩猎部落，以及匈奴、敕勒、柔然、鲜卑等游牧民族的生产生活历史。北山羊画像大量出现于阴山岩画中，就是一个鲜明的体现。
北山羊在历史文献中有“羱羊”与“红羊”等不同称谓，大致可以反映出古人对北山羊的认识。
一、羱羊
“羱羊”，《尔雅》卷10《释兽十八》曰：“羱，如羊。”晋人郭璞注：“羱羊，似吴羊而大角，角椭，出西方。”宋人邢昺疏：“野羊，大角者也。郭云，羱羊似吴羊而大角，角椭，出西方。椭谓狭而长。” 《尔雅》大约成书于西汉年间，其对“羱”的解释虽然简略，但足以反映出北山羊早已引起人们的关注，并赋与“羱”字的专称。到了晋代，人们已经认识到这种出于“西方”的“羱羊”，与所谓“吴羊”在形态上相同，而区别则在于羱羊具有大而椭的角。宋人解释则更为具体，不仅认定羱羊是一种野羊，而且对“椭角”的解释是“狭而长”，完全符合北山羊角前宽后窄而长的特征。
至于“吴羊”，《六家诗名物疏》卷48“羝”曰：《尔雅》云：“羊，牡羒”。注谓：“吴羊，白羝”……《雅翼》云：“羝是牡羊总名，而羒乃吴羊之羝者。盖羝性好抵触，《齐民要术》畜牧之法，大率十羊二羝，以为羝少则不孕，多则败群，尤取其无角者，恐其抵触以伤胎也。”
可见“吴羊”泛指人类蓄养的，头角远较羱羊为小的白色公羊。可见至少从晋时起，“吴羊”成为人们区别“羱羊”的一个主要参照物。而郭璞注云“羱羊”出于“西方”，“西方”是一个比较模糊的地理概念，这可能与居于中原之人对于生活于边地的羱羊知之较少一种反映。文献将羱羊与明确活动于北地的民族联系在一起，是出自于《后汉书》的记载。《后汉书》卷90《鲜卑列传》载：鲜卑者，亦东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉。其言语习俗与乌桓同。唯婚姻先髡头，以季春月大会于饶乐水上，饮燕毕，然后配合。又禽兽异于中国者，野马、原羊、角端牛，以角为弓，俗谓之角端弓者……汉初亦为冒顿所破，远窜东徙辽东塞外，与乌桓相接，未常通中国焉。
鲜卑山，学界一般认为位于今大安岭北麓，饶乐水即今色拉木伦河，两者均位于今内蒙古东部，约在呼伦贝尔盟一带。 秦汉之际由于受到匈奴人的压迫，东徙于“辽东塞外”；东汉后期，随着匈奴势衰，鲜卑人又西南迁居于匈奴故地——阴山一代。
《后汉书》所记鲜卑异于中原的禽兽主要有三种：野马、原羊与端角牛。其中“原羊”即“羱羊”。李贤注引郭璞语已见上引，少“角椭”二字。《后汉书集解》引清人何焯语曰：“原羊当改羱”。 可见《后汉书》所所云的“原羊”，即是被称作“羱羊”的北山羊。鲜卑另一种异于中原的禽兽——野马，亦是内蒙古岩画中常见的动物之一。唯有角端牛不知原为何种动物。“角端”一语，始见于司马相如传《子虚赋》。是赋极力张物汉之疆域广阔，物尽天华，言之北地时则云：其北则盛夏含冻裂地，涉冰揭河；其兽则麒麟角端，騊駼橐驼，蛩蛩驒騱，駃騠驴骒。
自“麒麟角端”以下，皆是北地习见的骆驼、马、驴、骒之类的牲畜。至于“麒麟角端”，诸注家解释或有小异。颜注引张揖语曰：“雄曰麒，雌曰麟，其状麋身牛尾，狼题一角，角端似牛，其角可以为弓。”郭璞曰：“麒似麟而无角，角端似猪，角在鼻上，中作弓。”颜 氏则赞同郭说：“麒麟角端，郭说是也。” 显然，《汉书》将“角端”与“麒麟”合并解释，言“麒麟”“角端似牛，其角可以为弓。”并非又有所谓“角端牛”一物。而《后汉书集解》注引清人惠栋语曰：“《说文》曰：角端状如豕，角善为弓，出胡休多国。陆玑《毛诗疏》云：李陵曾以此弓遗苏武。” 以上诸家解释虽或有异同，但均未脱离将“角端牛”视为“瑞兽”的窠臼。至于对“角端牛”的解释，似应以《钦定热河志》的“野牛”说最为准确：《后汉书鲜卑传》曰，有角端牛，以角为弓，俗谓之角端弓……李陵尝以此弓十张遗苏武。既云角可为弓，自当为常见之兽；而又称角在鼻上，殊未可信。至《宋书符瑞志》谓角端日行万八千里，《元史》谓元太祖至东印度，有一角兽形如鹿而马尾，其色绿，作人言。耶律楚材曰其名角端，能四方语者，此系神兽，不常见。《后汉书》鲜卑所产之角端，乃野牛之类。
如果《钦定热河志》将“角端牛”为 “野牛”这一推测不误的话，那么，《后汉书》所载鲜卑异于中原的三种“禽兽”，都是常见于内蒙古岩画中的野生动物——野马、北山羊与野牛。
令人不解的是，在鲜卑人长期活动今内蒙东部区域，虽然有岩画陆续发现，但涉及动物的最多见的是鹿类，据盖山林、盖志浩先生的研究：“在这里多种题材中，鹿的画面是十分突出的。据我们不完全统计，这里的图像大约有500个，而鹿岩画竟有400个个体，占全部岩画的80%。”“此外，在内蒙古大兴安岭原始森林里，也有两处以鹿为主体的画址。”除此之外的岩画兽类题材中，“有野马、虎、野猪、野牛。” 考虑到内蒙东北部主要是草原与森林，并不是主要活动于裸岩地带的北山羊理想的栖息地，因此北山羊的形象少见或不见于是地的岩画也就不难理解了，这可能也是阴山岩画中多见北山羊，而位于内蒙东北部的草原岩画少见北山羊的一个主要原因。
随之而来的问题是，在记录长期活动于阴山区域的匈奴人的历史文献中，却没有见到有关北山羊的记录。《史记•匈奴列传》曰：匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎﹑猃狁﹑荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马﹑牛﹑羊，其奇畜则橐佗﹑驴﹑驘、駃騠﹑騊駼﹑驒騱。
其中所记匈奴的“奇畜”，除骆驼、驴、骒之外，“駃騠﹑騊駼”均是良马名，而“驒騱”则是一种野马，至于《后汉书》所记与中原有异的禽兽“原羊”与“端角牛”并不在其中。这种区别可能是由于两书的着眼点不同，《后汉书•鲜卑传》所记主要的“原羊”之属，主要是体现出异于中原的特点；而《史记•匈奴列传》所记则关注的是在匈奴人生活中发挥重要作用的牲畜——马﹑牛﹑羊等，所“奇畜”其实也体现出这一特点，骆驼、驴、骒自不待言，作为良马的“駃騠﹑騊駼”，及野马“驒騱”，更反映了匈奴作为游牧民族对马的偏爱。正是由于两书的着眼点不同，“原羊”与““端角牛”没有出现于关于匈奴人的文献之中，也就不难理解了。
