1849年6月30日，一次历史性的会议在英国伦敦白金汉宫召开，举办世博会的想法由此诞生。同时决定建一幢临时建筑作为世博会展厅；地点选在海德公园南侧。

　　选址海德公园引来一阵风波。抗议的人们认为，要建筑砖结构的世博会场馆，必定会成为永久建筑，将会砍伐公园里的大榆树，破坏伦敦人休闲的场地。正在大家一筹莫展之时，一个不经意的方案不仅成功地挽救了世博会，更是成为人类历史上的里程碑作品，甚至建筑物作品本身成为第一届世博会最成功的展品。这便是英国皇家园艺师约瑟夫·帕克斯顿和他的创作“水晶宫”，一些树木可以罩在屋顶下得以保护。尽管如此，有关方面还是决定在世博会结束之后的1852年6月1日拆除水晶宫，恢复海德公园的原貌。

　　帕克斯顿设计的“水晶宫”1850年9月26日奠基，6个月不到就竣工了。这个伟大的建筑由钢铁、玻璃和木头制成。整幢建筑是现代化大规模工业生产技术的结晶。这幢宏伟的预制构体的建筑，占地19英亩，长606米，宽150米，高20米，中间穹窿顶甬道高35米，巨大的钢铁框架被30万块玻璃覆盖，显得壮丽辉煌，被誉为“水晶宫”。

　　1851年5月1日早上9时，水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人。50万多人聚集在海德公园四周。水晶宫内挂满万国彩旗，参观人流摩肩接踵，各种工艺品、艺术雕塑琳琅满目、目不暇接。同时，人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑，为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品。水晶宫成为世博会的标志。

　　世博会结束后，水晶宫如期在1852年拆除。1852—1854年，水晶宫移至伦敦南部的锡德纳姆山重建，规模有所扩大，并且添建了一些仿古代埃及、希腊、罗马和尼尼微的庭院。1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。在建成的80多年间，作为世界各地艺术品的博物馆，曾举办过各种演出、展览会、音乐会、足球比赛和其他娱乐活动，每年吸引了大约200万人来参观，并因其焰火表演而享有盛名。1936年11月30日晚，水晶宫毁于一场大火。